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A l'origine, le mot thé a deux prononciations différentes : « ch'a » en mandarin et cantonnais, qui vient du verbe « cueillir », et « t'e » en dialecte chinois Minnan pratiqué dans la région d'Amoy (actuelle Xiamen), au sud-est de la Chine.
La découverte du thé dans plusieurs parties du monde s'est faite par les routes de la soie maritimes ou terrestres. La route maritime, mise en place par les Hollandais, partait de la région d'Amoy pour atteindre les pays d'Europe. C'est dans ces pays que le thé a été désigné par un mot commençant par " t " : tea, tee, thé… car il a pour origine la prononciation « t'e » du dialecte Minnan.
Les pays qui prononcent " tch " ou " ch " ont eux connu le thé grâce aux routes commerciales des caravanes de la soie, au travers du mot cantonnais " ch'a ". C'est le cas de l'Afghanistan, de la Russie, des pays d'Asie Centrale, de la Turquie, de l'Iran, du Moyen Orient, du Tibet et du Japon, pays pour lequel le thé est arrivé avec le bouddhisme de Chine.
D'après la légende chinoise, l'histoire du thé commença en 2737 avant notre ère.
L'empereur Shen Nung, assis à l'abri d'un arbre, fit bouillir de l'eau pour se désaltérer. Une petite brise agita alors les branches de l'arbre et quelques feuilles tombèrent dans l'eau. Ces feuilles donnèrent une couleur ambrée et un parfum délicat à cette eau. L'empereur goûta cette boisson parfumée et s'en délecta. L'arbre était un théier sauvage et le thé était né !
La légende indienne raconte elle que le prince Dharma, alors qu'il était en Chine entrain de prêcher les préceptes du bouddhisme, fit le veux de ne pas dormir durant les neuf années de son long voyage. Cependant, au bout de la troisième année, alors qu'épuisé il s'apprêtait à succomber au sommeil, il cueillit quelques feuilles d'un arbre pour les goûter. L'arbre était un théier et se sentant rapidement revigoré par leurs vertus tonifiantes, le prince Dharma récolta d'autres feuilles et puisa dans leurs vertus la force de rester éveillé durant les dernières années de son périple.
Au Japon, l'histoire est un peu différente : au bout de la troisième année, Bodhi-Dharma, épuisé, finit par s'endormir pendant sa méditation. A son réveil, furieux de sa faiblesse et accablé par sa faute, il se coupa les paupières et les jeta à terre. Quelques années plus tard, repassant au même endroit, il constata qu'elles avaient donné naissance à un arbuste qu'il n'avait jamais vu auparavant. Il en mordit les feuilles et s'aperçut qu'elles avaient la propriété de rester éveillé. Il en parla autour de lui et les hommes prirent l'habitude de cultiver le thé aux endroits où il était passé.
Quelle que soit la légende, il semble que le théier (Camellia Sinensis) soit originaire de Chine, vraisemblablement de la région située entre la Birmanie, le Nord-Vietnam et la province chinoise du Yunnan. La consommation du thé s'est donc d'abord développée en Chine puis s'est propagée à travers le reste du monde par les différentes routes commerciales. En Chine, c'est durant la dynastie des Tang (618-907 ap. JC) que le thé est devenu très populaire.
Le thé fait ainsi son apparition au Japon dès le VIIème siècle et à partir du XVème siècle, il devient un art de vivre au travers du bouddhisme.
L'Europe découvre le thé au XVIIème siècle grâce au développement des relations entre l'Orient et l'Occident. La première importation de thé se fait par la Compagnie des Indes Orientales en 1610, d'abord en Hollande puis en France et en Angleterre. Les émigrants anglais et hollandais emportent également avec eux le thé vers le nouveau monde. L'enjeu économique est tel qu'il donne alors lieu à des courses de vitesse entre les voiliers légers utilisés pour le transport du thé, sur les grandes routes maritimes entre l'Europe et l'Amérique. En 1773, les colons installés à Boston décident de boycotter ces importations trop lourdement taxées et le 16 décembre, jettent à la mer une cargaison de thé venant d'Angleterre : cet acte, appelé "Boston tea party", marque la première étape de la guerre d'indépendance.
Au milieu du XIXème siècle, pour faire face à une forte demande occidentale, les Anglais développent des plantations en Inde puis dans l'ile de Ceylan. A la fin du XIXème siècle, le thé est implanté dans de nombreux pays d'Asie, dans les pays d'Afrique Noire anglophone puis en Amérique du Sud. Le thé est aujourd'hui devenu la deuxième boisson la plus consommée au monde après l'eau.
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